Gaia significa "Tierra". Es la diosa primigenia que la personifica en la mitología griega (Gaia, Gea). La hipótesis de Gaia es un conjunto de modelos científicos de la biosfera, que es el conjunto de los seres vivos de la Tierra, junto con el medio físico que les rodea y que ellos contribuyen a conformar, en el cual la vida fomenta y mantiene unas condiciones adecuadas para sí misma, afectando al entorno.
La atmósfera y la parte superficial del planeta Tierra se comportan como un todo coherente donde la vida se encarga de autorregular sus condiciones esenciales como la temperatura la composición química y la salinidad en el caso de los océanos.
Gaia se comportaría como un sistema auto-regulador (que tiende al equilibrio). La teoría fue ideada por el químico James Lovelock en 1969 (publicada en 1979). Lovelock fue llamado por la NASA en 1965 para participar en el primer intento de descubrir la posible existencia de vida en Marte. A Lovelock le llamaron la atención las radicales diferencias que existían entre la Tierra y los dos planetas más próximos, fue la singularidad de las condiciones de la Tierra lo que le llevó a formular su primera hipótesis.
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