Se supone que en hebreo arcaico, el singular de la palabra que significaba Dios era El, y su forma plural Elohim, palabra hebrea que según eruditos judíos y eclesiásticos sería el plural mayestático, o el superlativo de Dios (en hebreo El, o Eloha). El, sería literalmente "Dios", y el plural de su forma extendida, Elohim, sería literalmente "dioses" o, en sentido abstracto, "divinidad". Solo en épocas posteriores se acuñó la forma singular Eloah, dando lugar a un gramaticalmente correcto Elohim.
Según la hipótesis del plural mayestático, el estrato elohísta es relativamente moderno (siglo VIII a. C.) respecto al yahvista (siglo X a. C.), ya que en sus escritos se observa una mayor elaboración teológica.
El debate sobre la interpretación de este nombre es porque se encuentra en forma plural (Trinidad, ángeles, dioses...). En el pensamiento judío (la Torá) Él es Ejad (unicidad, uno y único). La derivación plural de Él (Elohim) demuestra la pluralidad de las manifestaciones y el poder omnipotente, omnipresente y omnisciente de YHWH.
Muchos estudiosos discuten acerca del alcance de la "lucha" en la que se vio envuelto el patriarca Jacob: El nombre Israel (Isra-El) significa "el que lucha con (tra) El", según el libro del Génesis:
Ya no te llamarás Jacob, sino Israel, porque has luchado con Elohim (Dios) y con los hombres, y has vencido. Génesis 32:28.
Por tanto, es posible que el ángel del que habla el profeta Osea sea un modo de disfrazar un antiguo vestigio de politeísmo al que Jacob habría dado fin: Venció al ángel, y prevaleció; lloró, y le rogó; en Bet-el le halló, y allí habló con nosotros. Oseas 12:4.
El término Elhoim es utilizado en la tradición elohísta en el Pentateuco. En el relato yavista de la creación Génesis 2 y en Éxodo 9:30 aparece la expresión Yahveh-Elohim (Jehová-Dios). Parece originarse por adición de Elohim a Yahveh, que pertenece al estrato literario más primitivo.
Dioses y politeísmo
Los antiguos semitas creían que el mundo estaba gobernado por Elohim, incontables seres activos, análogos a los espíritus de los nativos. La hipótesis Elohim como plural "dioses" (plural mayestático), sería refutable en relación al Pentateuco, que representaría una apología contra el politeísmo.
La palabra Elohim es un título, no un nombre personal. En los textos hebreos, cuando se refieren al Dios de Israel es acompañado por el artículo ha, el, la, los, las. "Ha Elohim" se traduce literalmente como "los Dioses". No obstante es interpretado como "el Dios" y cuando se asigna un atributo a Elohim éste está en número singular, por ejemplo en el Salmo 7: 10 según algunas traducciones: "Dioses justo".
El hebreo bíblico tiene la característica de expresar en plural no únicamente la multiplicidad, sino también la magnitud, la extensión o hasta la dignidad. También el título "rey" recibe un uso similar al aplicarse en plural a un único rey humano.
Hipótesis trinitaria
Según algunas teologías cristianas trinitarias, la palabra Elohim sería utilizada por la Biblia en el sentido de preparar misteriosamente al mundo antiguo, para la Revelación final del Nuevo Testamento, de las tres Personas en la naturaleza Divina.
El uso de Elohim
Los hebreos utilizaron varios términos para nombrar a Dios: El, Eloah y Elohim; además usaban el nombre propio Yahveh. Se encuentran escrito en el Antiguo Testamento: Elohim, 2570 veces; Eloah, 57 veces; El, 226 veces y Elim, 9 veces. YHWH algo más de 6.000 veces.
El término Elohim no se encuentra en todas las etnias semitas; sólo los arameos parecen haber tenido una forma análoga (Elahín). Se ha sugerido que el nombre Elohim debe haberse formado después que los descendientes de Sem (uno de los tres hijos de Noé) se hubieron separado en diferentes naciones.