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| Ser en la Tumba de Ptah-Hotep, Egipto |
La teoría de los antiguos astronautas supone que seres extraterrestres hayan visitado la Tierra, y este contacto esté conectado con el origen o el desarrollo de las culturas humanas, las tecnologías y las religiones. Una variante común de la idea es que la mayoría de las deidades, si no todas, en las religiones son en realidad extraterrestres, y sus tecnologías fueron tomadas como evidencia de su condición divina.
Estas propuestas se han popularizado, sobre todo en la segunda mitad del siglo XX, por los escritores Erich von Däniken, Zecharia Sitchin, Robert K. G. Temple, y David Icke.
Los defensores de las "teorías de los antiguos astronautas" a menudo sostienen que los seres humanos son descendientes o creaciones de seres extraterrestres que aterrizaron en la Tierra hace miles de años. Una idea asociada es que gran parte del conocimiento humano, la religión y la cultura vino de los visitantes extraterrestres en la antigüedad, en la que los astronautas antiguos actuaron como una "cultura madre".
Argumentan que la evidencia de los "antiguos astronautas" proviene de las lagunas en los registros históricos y arqueológicos, y también mantienen que las explicaciones incompletas de datos históricos o arqueológicos apuntan a la existencia de aquellos. Dicen que las pruebas incluyen artefactos que no se corresponden o parecen no corresponderse con la época a la que se hace referencia, o van más allá de las capacidades técnicas de las culturas históricas con las que están asociados (Oopart). Obras de arte y leyendas que se interpretan como el contacto extraterrestre o con tecnologías extraterrestres.
Francis Crick, el codescubridor de la estructura de doble hélice del ADN, creía firmemente en lo que él llamaba panspermia, el concepto de que la tierra fue "sembrada" con vida, probablemente en forma de algas verde azuladas, de especies extraterrestres inteligentes, con el propósito de garantizar la continuidad de la vida. Se cree que esto se pudo haber hecho en un número indeterminado de planetas de esta clase, posiblemente utilizando transbordadores tripulados.
Thomas Gold profesor de astronomía sugiere una "teoría de la basura" para el origen de la vida. Su hipótesis dice que la vida en la Tierra podría haberse propagado por una pila de residuos de los productos de dumping por accidente en la Tierra hace mucho tiempo por los extraterrestres.
Narraciones sobre el Paleocontacto o los "antiguos astronautas" aparecen por primera vez en la ciencia ficción a finales del siglo 19 y a principios de siglo 20. La idea fue propuesta en forma seria por Harold T. Wilkins (1954) y recibió cierta consideración como una hipótesis seria durante la década de 1960.